Swayambhunath is een van de beroemde boeddhistische religieuze plaatsen in de Kathmandu-vallei, ten westen van de stad Kathmandu. Swayambhunath, ook wel bekend als Simbhu In de lokale taal is de naam afgeleid van het woord Singgu, wat 'zelfontstaan' betekent. Buitenlanders noemen het ook wel de Apentempel. Voor de lokale Newars is het de meest heilige boeddhistische bedevaartplaats. Voor Tibetanen en aanhangers van het Tibetaans boeddhisme is het de tweede belangrijkste religieuze plek na Boudhanath.
Het complex bestaat uit een stoepa, diverse heiligdommen en tempels, waarvan sommige dateren uit de Licchavi-periode. Een Tibetaans klooster, een museum en een bibliotheek zijn recentere toevoegingen. Op de stoepa zijn de ogen en wenkbrauwen van Boeddha geschilderd. Daartussen bevindt zich een teken dat lijkt op een vraagteken; de plek heet Sukhawati (weg naar de hemel) en heeft twee toegangspunten: een lange trap die rechtstreeks naar het hoofdplatform van de tempel leidt, vanaf de top van de heuvel in het oosten, en een autoweg die vanuit het zuiden om de heuvel heen loopt en naar de zuidwestelijke ingang leidt. Het eerste wat je ziet als je de top van de trap bereikt, is de Vajra (bliksemscepter).
De iconografie van Swayambhunath is afkomstig uit de Vajrayana-traditie van het Newar-boeddhisme. Het complex is echter ook een belangrijke plek voor boeddhisten van verschillende stromingen en wordt eveneens vereerd door hindoes. Volgens de Gopalrajvamsabali werd het gesticht door de overgrootvader van koning Manadeva (464-505 n.Chr.), koning Virsadeva, rond het begin van de 5e eeuw.th eeuw na Christus. Dit lijkt bevestigd te worden door een beschadigde stenen inscriptie die op de locatie is gevonden en die aangeeft dat koning Virasadeva in 640 na Christus opdracht gaf tot de werkzaamheden. Volgens Percival Brown was Swayambhu 2000 jaar oud. Volgens JC Regmi werd Swayambhu gebouwd tijdens de Kirat-periode, vóór Lichhavis.
Volgens de Swayambhu Purana was de hele vallei een meer waar een nag (slang) leefde. Daar plantte Bipaswi Boeddha een lotuszaadje waaruit een lotusbloem ontkiemde. Toen Manjusiri hoorde over de Jyotirswarup (kristallen vlam), kwam hij vanuit Mahachin (China) met koning Dharmakar, zijn twee vrouwen, boeren en monniken om deze te aanbidden. Omdat hij zag dat de vallei een goede nederzetting kon zijn en om de plek toegankelijker te maken voor pelgrims, liet hij een kloof uithakken bij Chovar. Het water van het meer stroomde weg en vormde een nederzetting. De lotus veranderde in een heuvel en de bloem werd de stoepa.
In 1349 viel Samasuddhin Ilyas van het sultanaat Bengalen de Kathmandu-vallei binnen en beschadigde de Swayambhu-stoepa. Het moslimleger liet de stoepa later herstellen door koning Saktimalle Bhalloka. In 1505 voegde de yogi Sangye Gyaltsen het wiel en de spits toe aan de koepel van de stoepa. In 1614 werd de stoepa gerestaureerd.th Shamarpa had heiligdommen in de stoepa gebouwd in de vier windrichtingen. Verschillende belangrijke Kagyu Lama's hielden in 1750 een wijdingsceremonie na een grondige renovatie. De beroemde Bhutaanse meester Lopon Tsechu Rinpoche (1918-2003), de overleden abt van de Bhutanese Drugpa Kagyu-klooster aan de westkant van de stoepa's, kwam naar Nepal om zijn oom te helpen, de Drukpa Lama Sherab Dorje, bij het restaureren en onderhouden van de stoepa in het begin van de 20e eeuwth eeuw. De meest recente renovatie van de Swayambhu-stoepa werd voltooid in mei 2010.
De vallei werd bekend als Swayambhu, wat 'zelfgeschapen' betekent. De naam is afgeleid van een eeuwige, zelfbestaande vlam (Syambhu), waar later een stoepa boven werd gebouwd. Keizer Ashoka zou de plek echter in de derde eeuw voor Christus hebben bezocht en er een tempel op de heuvel hebben gebouwd, die later werd verwoest, maar historisch gezien is dit niet bewezen.
Hoewel de plek als boeddhistisch wordt beschouwd, wordt de plek door zowel boeddhisten als hindoes vereerd. Talrijke hindoeïstische vorsten hebben de tempel geëerd, waaronder Pratap Malla, de machtige koning van Kathmandu, die verantwoordelijk is voor de bouw van de oostelijke trap in de 17e eeuw.th eeuw. Pratap Malla had de tempels Pratap Pur en Anantapur op het terrein gebouwd. De stoepa werd in mei 2010 volledig gerenoveerd, de eerste grote renovatie sinds 1921, en zijn 15th in de bijna 1,500 jaar sinds de bouw. De koepel werd opnieuw verguld met 20 kg goud. De renovatie werd gefinancierd door het Tibetaanse Nyingma Meditatie Centrum van Californië en begon in juni 2008.
Op 5 februari 14 rond 2011 uur 's ochtends liep de Pratapur-tempel in de Swayambhu Monument Zone schade op door een blikseminslag tijdens een plotselinge onweersbui. Het Swayambhunath-complex liep schade op door de zware aardbeving van april 2015.
