Swayambhunath é um dos locais religiosos budistas mais famosos do vale de Kathmandu , a oeste da cidade de Kathmandu. Swayambhunath, também conhecido como Simbhu na língua local, deriva da palavra Singgu, que significa "auto-surgido". É também chamado de Templo dos Macacos entre os estrangeiros. Para os newars, é o local de peregrinação budista mais sagrado. Para os tibetanos e seguidores do budismo tibetano, é o segundo local religioso mais importante depois de Boudhanath.
O complexo consiste em uma estupa, diversos santuários e templos, alguns datando do período Licchavi. Um mosteiro tibetano, um museu e uma biblioteca são adições mais recentes. A estupa possui os olhos e as sobrancelhas de Buda pintados. Entre eles, há uma marca semelhante a um ponto de interrogação; chamado Sukhawati (caminho para o céu), o local tem dois pontos de acesso: uma longa escadaria que leva diretamente à plataforma principal do templo, situada no topo da colina a leste, e uma estrada que contorna a colina pelo sul, conduzindo à entrada sudoeste. A primeira visão ao chegar ao topo da escadaria é o Vajra (cetro do raio).
A iconografia de Swayambhunath provém da tradição Vajrayana do budismo Newar. No entanto, o complexo também é um local importante para budistas de diversas escolas e é reverenciado pelos hindus. De acordo com o Gopalrajvamsabali, foi fundado pelo bisavô do Rei Manadeva (464-505 d.C.), o Rei Virsadeva, por volta do início do século V d.C. Isso parece ser confirmado por uma inscrição em pedra danificada encontrada no local, que indica que o Rei Virasadeva ordenou a realização de obras em 640 d.C. Segundo Percival Brown, Swayambhu tem 2000 anos. De acordo com J.C. Regmi, Swayambhu foi construído durante o período Kirat, antes dos Lichhavis.
Segundo o Swayambhu Purana, todo o vale era um lago onde residia uma naga (serpente), local onde o Buda Bipaswi plantou uma semente de lótus que, de repente, deu origem a uma flor de lótus. Ao saber da existência do Jyotirswarup (chama de cristal), Manjusiri veio de Mahachin (China) com o Rei Dharmakar, suas duas esposas, agricultores e monges para venerá-lo. Percebendo que o vale poderia ser um bom local para assentamento e para facilitar o acesso dos peregrinos, ele abriu um desfiladeiro em Chovar. A água do lago drenou e formou um assentamento. O lótus se transformou em uma colina e a flor se tornou a estupa.
Em 1349, Samasuddhin Ilyas, do sultanato de Bengala, invadiu o vale de Kathmandu e danificou a estupa de Swayambhu com o exército muçulmano, que posteriormente foi reparada pelo rei Saktimalle Bhalloka. Em 1505, o iogue Sangye Gyaltsen adicionou a roda e a agulha à cúpula da estupa. Em 1614, o 6º Shamarpa construiu santuários na estupa, apontando para os quatro pontos cardeais. Vários lamas Kagyu importantes realizaram uma cerimônia de consagração em 1750, após uma grande reforma. O famoso mestre butanês Lopon Tsechu Rinpoche (1918-2003), falecido abade do Mosteiro Drukpa Kagyu butanês, localizado no lado oeste das estupas, veio ao Nepal para auxiliar seu tio, o lama Drukpa Sherab Dorje, na restauração e manutenção da estupa no início do século XX . A renovação mais recente da estupa de Swayambhu foi concluída em maio de 2010.
O vale passou a ser conhecido como Swayambhu, que significa "autocriado". O nome vem de uma chama eterna e autoexistente (Syambhu) sobre a qual uma estupa foi posteriormente construída. No entanto, diz-se que o imperador Ashoka visitou o local no século III a.C. e construiu um templo na colina, que foi posteriormente destruído, mas isso não foi comprovado historicamente.
Embora o local seja considerado budista, é reverenciado tanto por budistas quanto por hindus. Numerosos monarcas hindus prestaram homenagem ao templo, incluindo Pratap Malla, o poderoso rei de Katmandu, responsável pela construção da escadaria oriental no século XVII . Pratap Malla também construiu os templos de Pratap Pur e Anantapur no local. A estupa foi completamente renovada em maio de 2010, sua primeira grande reforma desde 1921 e a 15ª em quase 1,500 anos desde sua construção. A cúpula foi dourada novamente com 20 kg de ouro. A renovação foi financiada pelo Centro de Meditação Nyingma Tibetano da Califórnia e teve início em junho de 2008.
Por volta das 5h da manhã de 14 de fevereiro de 2011, o templo de Pratapur, na Zona Monumental de Swayambhu, sofreu danos causados por um raio durante uma tempestade repentina. O complexo de Swayambhunath sofreu danos no grande terremoto de abril de 2015.
