ภูเขาเอเวอร์เรส ยอดเขาเอเวอเรสต์ขึ้นชื่อเรื่องความท้าทายอันน่าเกรงขามและสถานที่สำคัญอันเป็นสัญลักษณ์ ในบรรดาสถานที่เหล่านั้น มีชื่อหนึ่งที่โดดเด่นและเป็นตำนานอย่างยิ่ง นั่นคือ ขั้นบันไดฮิลลารี เป็นเวลาหลายทศวรรษที่นักปีนเขาพูดถึงขั้นบันไดฮิลลารีด้วยความเคารพและความหวาดหวั่นปะปนกัน แต่ขั้นบันไดฮิลลารีคืออะไรกันแน่? และทำไมมันถึงกลายเป็นส่วนหนึ่งของการปีนเขาเอเวอเรสต์ที่โด่งดังและบางครั้งก็น่าหวาดกลัว?
ในบทความนี้ เราจะมาพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องราวของขั้นบันไดฮิลลารี เราจะอธิบายถึงที่มาของการตั้งชื่อขั้นบันไดนี้ในช่วงการพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์ครั้งแรกที่ประสบความสำเร็จในปี 1953 และตำแหน่งที่พบขั้นบันไดนี้บนภูเขา นอกจากนี้ เราจะมาดูกันว่าทำไมขั้นบันไดนี้จึงมีความสำคัญต่อเหล่านักปีนเขา และถูกกล่าวถึงว่าเป็นความท้าทายสุดท้ายบนเส้นทางสู่ยอดเขา
สุดท้ายนี้ เราจะพูดถึงความคืบหน้าต่างๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น แผ่นดินไหวที่เนปาลปี 2015เราจะพูดถึงการเปลี่ยนแปลงหรือวิวัฒนาการของขั้นบันไดฮิลลารี และผลกระทบที่มีต่อเหล่านักปีนเขาในปัจจุบัน นอกจากนี้เรายังจะเล่าเรื่องราวและข้อเท็จจริงที่น่าสนใจเกี่ยวกับเอเวอเรสต์ให้คุณฟังในแบบที่เข้าใจง่าย เราจะมาพูดคุยเกี่ยวกับประวัติของขั้นบันไดที่ได้รับความนิยมมากที่สุดบนเอเวอเรสต์กัน
ขั้นตอนฮิลลารีคืออะไร?
กล่าวโดยสรุป ขั้นบันไดฮิลลารีเป็นโขดหินที่เกือบตั้งฉากสูงบนยอดเขาเอเวอเรสต์ เป็นหนึ่งในอุปสรรคสุดท้ายที่นักปีนเขาต้องเผชิญก่อนจะถึงยอดเขา ตั้งอยู่ที่ระดับความสูงประมาณ 8,790 เมตร (ประมาณ 28,840 ฟุต) เหนือระดับน้ำทะเล เหนือระดับเล็กน้อย ยอดเขาทิศใต้ (ประมาณ 8,749 เมตร) และอยู่ต่ำลงไปประมาณ 60 เมตร ยอดเขาเอเวอเรสต์ สูง 8,849 เมตรในแง่ของการปีนเขา มันคือหน้าผาหินเตี้ยๆ (สูงประมาณ 12 เมตร หรือ 40 ฟุต) ตั้งอยู่ตามแนวสันเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของภูเขา
ขั้นบันไดฮิลลารีตั้งอยู่ระหว่างยอดเขาทางใต้ของเอเวอเรสต์ (ยอดเขารอง) และยอดเขาที่แท้จริง ด้านหนึ่งของสันเขานี้คือประเทศเนปาล และอีกด้านหนึ่งคือ... ทิเบตขั้นบันไดนั้นเปรียบเสมือนประตูแคบๆ บนสันเขาที่คมกริบแห่งนี้ ซึ่งมีเหวสูงชันอยู่ทั้งสองด้าน
นักปีนเขาที่เข้าใกล้ขั้นบันไดฮิลลารีต้องเผชิญกับกำแพงหินและน้ำแข็งสูงชันอยู่เบื้องหน้า มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถปีนขึ้นหรือลงผ่านส่วนนี้ได้ในแต่ละครั้ง ซึ่งหมายความว่ามันมักจะกลายเป็นจุดแออัดของนักปีนเขาในวันที่ผู้คนปีนขึ้นยอดเขากันอย่างหนาแน่น
การปีนขึ้นขั้นฮิลลารีต้องใช้ความระมัดระวังและความกล้าหาญพอสมควร คุณจะต้องดึงตัวเองขึ้นไปโดยใช้ที่ยึดและที่เหยียบที่หาได้บนโขดหิน ซึ่งมักจะได้รับความช่วยเหลือจากเชือกที่ชาวเชอร์ปาได้ติดตั้งไว้
ที่ระดับความสูงสุดขีดนั้น – ลึกลงไป “เขตมรณะ” ของเอเวอเรสต์ ในบริเวณที่มีออกซิเจนน้อย แม้แต่การปีนขึ้นไปในระยะทางสั้นๆ เช่นนี้ก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าและยากลำบาก บันไดฮิลลารีมีชื่อเสียงโด่งดังเพราะมันเป็นบททดสอบสุดท้ายที่แท้จริงของทักษะ ความแข็งแกร่ง และความมุ่งมั่นของนักปีนเขา ก่อนที่จะไปถึงยอดเขาที่สูงที่สุดในโลก
หากคุณสงสัยว่าทำไมถึงได้ชื่อนี้ มันเกี่ยวข้องกับการพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์ครั้งแรกที่ประสบความสำเร็จ บันไดฮิลลารีคือ... ตั้งชื่อตามเซอร์เอ็ดมุนด์ ฮิลลารีนักปีนเขาชาวนิวซีแลนด์ ผู้ซึ่งในปี 1953 ได้กลายเป็น เทนซิง นอร์เกย์ เป็นบุคคลแรกที่พิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์พร้อมกับเชอร์ปาชาวเนปาล.
นี่คืออุปสรรคสำคัญสุดท้ายที่ฮิลลารีและเทนซิงต้องเอาชนะระหว่างการปีนเขาครั้งประวัติศาสตร์นั้น จุดบนภูเขานี้จึงถูกเรียกว่า "ขั้นฮิลลารี" นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เพื่อเป็นการระลึกถึงชื่อของชายผู้เป็นคนแรกที่ปีนขึ้นไปถึงยอดเขา แม้แต่คนที่ไม่ใช่นักปีนเขาก็มักจะเคยได้ยินชื่อ "ขั้นฮิลลารี" มาก่อน เพราะมันเป็นชื่อที่กลายเป็นสัญลักษณ์ของการปีนขึ้นสู่ยอดเขาเอเวอเรสต์ในขั้นสุดท้าย
การขึ้นสู่ยอดเขาครั้งแรกและการตั้งชื่อบันไดฮิลลารี (1953)
เรื่องราวของฮิลลารี สเต็ป เริ่มต้นขึ้นที่นี่ May 29, 1953เมื่อเซอร์เอ็ดมุนด์ ฮิลลารีและเทนซิง นอร์เกย์สร้างประวัติศาสตร์ในการปีนเขาด้วยการเป็นคนแรกที่พิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์ได้สำเร็จ
ในเช้าวันสุดท้ายนั้น เมื่อพวกเขาใกล้จะถึงยอดเขา พวกเขาก็พบกับอุปสรรคอันใหญ่หลวง นั่นคือ กำแพงหินและน้ำแข็งสูงสี่สิบฟุตที่ขวางทางเดินตามสันเขาเล็กๆ นั้น
นับเป็นอุปสรรคที่ไม่คาดคิดซึ่งเกิดขึ้นใกล้กับยอดเขา และคงทำให้รู้สึกท้อแท้ในชั่วขณะหนึ่ง ฮิลลารีเขียนไว้ในภายหลังว่า เขาเห็นหน้าผาหินสูงชันนี้และรู้ว่ามันคืออุปสรรคสำคัญสุดท้ายที่ขวางกั้นระหว่างพวกเขากับยอดเขาเอเวอเรสต์
ด้วยความมุ่งมั่นที่จะไปต่อ ฮิลลารีจึงมองหาเส้นทางที่จะปีนข้ามอุปสรรคนั้นได้ เขาเห็นรอยแตกเล็กๆ ระหว่างโขดหินกับแผ่นน้ำแข็งที่เกาะอยู่ด้านข้าง ด้วยความที่ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ณ ระดับความสูงเกือบ 8,800 เมตร ฮิลลารีจึงแทรกตัวเข้าไปในรอยแตกนั้นและเริ่มปีนขึ้นไป
ตามสไตล์นักปีนเขาคลาสสิก เขาใช้เทคนิคที่เรียกว่า “ปล่องไฟ“เขาใช้หลังยันกับด้านหนึ่งและใช้รองเท้าบู๊ตยันกับอีกด้านหนึ่ง ขณะเดียวกันก็ใช้ขวานสับน้ำแข็งเป็นขั้นบันได”
มันเป็นความพยายามที่ยากลำบากอย่างเหลือเชื่อ ยิ่งยากขึ้นไปอีกเนื่องจากอากาศเบาบางและความเหนื่อยล้าจากความสูง ฮิลลารีค่อยๆ ดึงตัวเองขึ้นไปตามช่องแคบนี้ทีละน้อย เทนซิง นอร์เกย์ ตามหลังเขามาติดๆ โดยใช้เชือกที่ฮิลลารีผูกไว้และขั้นบันไดที่แกะสลักไว้บนน้ำแข็ง
เมื่อมาถึงยอดหน้าผา พวกเขาก็มาอยู่เหนือขั้นบันไดฮิลลารีได้สำเร็จ โดยมีเพียงทางลาดชันที่ค่อนข้างง่ายกว่าอยู่ข้างหน้าซึ่งนำไปสู่ยอดเขาที่แท้จริง การเอาชนะอุปสรรค์นั้นเป็นช่วงเวลาสำคัญอย่างยิ่ง
อันที่จริง เซอร์เอ็ดมุนด์ ฮิลลารี เล่าในภายหลังว่า เมื่อเขาและเทนซิงเอาชนะอุปสรรคนี้ได้แล้ว เขามั่นใจว่าพวกเขาจะไปถึงยอดเขาได้ และเขาก็พูดถูก – ไม่นานหลังจากนั้น เวลา 11:30 น. ทั้งคู่ก็ยืนอยู่บนจุดที่สูงที่สุดในโลก
ข่าวการปีนขึ้นยอดเขาที่ประสบความสำเร็จของพวกเขาแพร่กระจายไปทั่วโลก และพร้อมกันนั้น เรื่องราวของขั้นหินที่ยากลำบากซึ่งพวกเขาเอาชนะได้ก่อนถึงยอดเขาก็ถูกเผยแพร่ไปด้วย ในช่วงหลายปีต่อมา นักปีนเขาและผู้บันทึกเรื่องราวการสำรวจเริ่มเรียกส่วนนั้นของการปีนเขาว่า "ขั้นฮิลลารี" เพื่อเป็นเกียรติแก่ชายผู้ซึ่งเป็นผู้นำการปีนขึ้นยอดเขาเป็นคนแรก
ฮิลลารีเองเป็นคนถ่อมตัว และเขาไม่ได้ไปตั้งชื่อสถานที่ต่างๆ ตามชื่อตัวเอง แต่ชุมชนนักปีนเขาได้ตั้งชื่อนี้เพื่อเป็นการยกย่องความสำเร็จของเขา ดังนั้น ตำนานของขั้นบันไดฮิลลารีจึงถือกำเนิดขึ้น พร้อมกับการพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์
เหตุใดท่าเต้นฮิลลารีจึงกลายเป็นตำนาน
เมื่อเวลาผ่านไปหลายทศวรรษ บันไดฮิลลารีกลายเป็นมากกว่าแค่สิ่งก่อสร้างทางกายภาพ; กลายเป็นสัญลักษณ์ของความท้าทายแห่งเอเวอเรสต์มันเป็นตำนานในหมู่นักปีนเขาด้วยเหตุผลหลายประการ ประการแรก... ทางประวัติศาสตร์ แง่มุมนี่คือจุดที่การเดินทางสำรวจของฮิลลารีและเทนซิงสิ้นสุดลงในปี 1953 และทำให้สถานที่แห่งนี้กลายเป็นส่วนสำคัญและน่าจดจำของเรื่องราว
นักปีนเขาทุกคนที่ตามมาทีหลังต่างรู้ว่า เมื่อพวกเขามาถึงขั้นบันไดฮิลลารี พวกเขากำลังเดินตามรอยเท้าของฮิลลารีและเทนซิง ห่างจากยอดเขาเพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น มันเป็นพิธีกรรมแห่งการเริ่มต้นการเดินทางสู่ยอดเขาเอเวอเรสต์ สถานที่ที่นักปีนเขาทุกคนสามารถจารึกร่องรอยของตนเองไว้บนภูเขาและสร้างประวัติศาสตร์ได้
ประการที่สอง ฮิลลารี สเต็ป คือ เป็นที่รู้จักในด้านความท้าทายทางเทคนิคและการเปิดเผยข้อมูลแม้ว่าหากพิจารณาตามระดับความยากของการปีนหน้าผาแล้ว มันจะไม่ยากมากนัก (ผู้เชี่ยวชาญบางคนจัดว่าเป็นการปีนที่ไม่ยากนักเมื่อเทียบกับระดับน้ำทะเล) แต่ที่ความสูงเกือบ 8,800 เมตร มันกลับกลายเป็นความท้าทายที่เหนื่อยล้าและอันตรายอย่างยิ่ง
นักปีนเขามักจะมาถึง "ขั้นบันได" ในสภาพที่เหนื่อยล้าและขาดออกซิเจนอย่างรุนแรง พร้อมกับอะดรีนาลินที่พลุ่งพล่านเนื่องจากสภาพแวดล้อมที่อันตรายถึงชีวิตในเขตมรณะ การเผชิญหน้ากับหน้าผาหินที่เกือบเป็นแนวตั้ง โดยมีเหวสูง 10,000 ฟุตอยู่ด้านหนึ่งและเหวสูง 8,000 ฟุตอยู่ด้านตรงข้าม ย่อมทำให้จิตใจจดจ่ออย่างแน่นอน!
แม้แต่นักปีนเขาผู้มากประสบการณ์ก็ยังรู้สึกหัวใจเต้นแรง ไม่ใช่แค่เพราะความเหนื่อยล้า แต่เพราะความเสี่ยงและอันตรายจากทุกการเคลื่อนไหว ณ จุดนั้น พูดง่ายๆ ก็คือ มันน่ากลัวมาก – เป็นหนึ่งในเส้นทางที่สมองของคุณตะโกนบอกว่า “อย่ามองลงไป!”
ความแคบของบันไดฮิลลารีทำให้มันมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี เนื่องจากมีนักปีนเขาเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถขึ้นหรือลงได้ในแต่ละครั้ง จึงทำให้เกิดปัญหาคอขวดขึ้นโดยธรรมชาติ ในวันที่ผู้คนปีนยอดเขากันอย่างหนาแน่น (และเอเวอเรสต์เคยมีวันที่ผู้คนปีนยอดเขากันอย่างหนาแน่นหลายครั้งในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา) นักปีนเขาบางครั้งต้องต่อแถวรออยู่ด้านล่างบันได เพื่อรอคิวขึ้นหรือลง
ความล่าช้าเหล่านี้อาจกลายเป็นอันตรายได้ เนื่องจากทุกนาทีที่เสียไปกับการรอคอยใน “ความตาย โซน“มันทำให้สูญเสียพลังงานและออกซิเจนอันมีค่า ที่จริงแล้ว ขั้นบันไดฮิลลารีเป็นปัจจัยหนึ่งที่ทำให้เกิดเหตุการณ์ที่โด่งดังที่สุดบนยอดเขาเอเวอเรสต์หลายครั้ง”
การขอ ภัยพิบัติบนยอดเขาเอเวอเรสต์ในปี 1996 เป็นเหตุการณ์ที่น่าเศร้าอย่างยิ่ง โดยปัจจัยหลายประการรวมกัน เช่น พายุฉับพลัน ความอ่อนล้า การขาดออกซิเจน และความล่าช้าที่ขั้นบันไดฮิลลารี ส่งผลให้มีนักปีนเขาเสียชีวิต
เมื่อไม่นานมานี้ ภาพถ่ายที่แพร่หลายในปี 2019 แสดงให้เห็นแถวนักปีนเขาจำนวนมากที่เรียงยาวลงมาจากสันเขาด้านบน โดยหลายคนรออยู่ที่บริเวณขั้นบันไดฮิลลารีเพื่อขึ้นหรือลง ภาพเหล่านั้นเน้นย้ำว่า จุดนี้ แม้จะมีขนาดเล็ก แต่มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการไหลเวียนของนักปีนเขาบนยอดเขาเอเวอเรสต์
สำหรับผู้ที่ใฝ่ฝันจะพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์หลายคน การปีนขึ้นบันไดฮิลลารีได้สำเร็จนั้นมีความสำคัญทางอารมณ์อย่างมาก มันเป็นช่วงเวลาที่พวกเขารู้สึกว่า “ฉันจะทำสำเร็จจริงๆ” การปีนเขาเอเวอเรสต์นั้นต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการอดทนกับธารน้ำแข็ง การตั้งแคมป์ และการเดินป่าในที่สูง การปีนขึ้นบันไดฮิลลารีได้สำเร็จจึงเป็นเหมือนประตูสู่ความสำเร็จ
อีกไม่กี่ก้าวก็จะถึงเป้าหมายสูงสุดของการปีนเขา นั่นคือการยืนอยู่บนยอดเขาเอเวอเรสต์ กำลังใจที่ได้รับนั้นมหาศาล แต่ความเสี่ยงก็สูงเช่นกัน เพราะจนกว่าจะผ่านพ้นขั้นบันไดนั้นไปได้ คุณก็ยังไม่สามารถฉลองได้อย่างเต็มที่
นักปีนเขาหลายคนกล่าวว่าชัยชนะเหนือขั้นบันไดฮิลลารีเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่น่าจดจำและคุ้มค่าที่สุดของการปีนเขาของพวกเขา เนื่องจากมันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในช่วงท้ายของการเดินทาง
แผ่นดินไหวเนปาลปี 2015 และชะตากรรมของบันไดฮิลลารี
ขั้นบันไดฮิลลารี (Hillary Step) ยังคงเป็นความท้าทายเงียบๆ สำหรับนักปีนเขารุ่นใหม่ทุกรุ่นตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ธรรมชาติก็มีเรื่องเซอร์ไพรส์ ในเดือนเมษายน ปี 2015 เนปาลประสบกับพายุหิมะครั้งใหญ่ 7.8 แผ่นดินไหวขนาดซึ่งนำไปสู่ ความเสียหายอย่างกว้างขวางในประเทศและเทือกเขาหิมาลัย.
ยอดเขาเอเวอเรสต์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงระหว่างเกิดแผ่นดินไหวครั้งนั้น ส่งผลให้เกิดหิมะถล่มและน่าเศร้าที่ต้องยุติฤดูกาลปีนเขาในปีนั้น หลังเหตุการณ์ นักปีนเขาและนักวิทยาศาสตร์ต่างคาดการณ์ว่าเหตุการณ์รุนแรงเช่นนั้นอาจเปลี่ยนแปลงลักษณะทางธรณีวิทยาบนยอดเขา คำถามหนึ่งที่อยู่ในใจของชุมชนนักปีนเขาคือ เกิดอะไรขึ้นกับขั้นบันไดฮิลลารี?
เมื่อ การสำรวจเอเวอเรสต์ เมื่อการปีนเขาเริ่มขึ้นอีกครั้งในปี 2016 (ปีหลังเกิดแผ่นดินไหว) ก็เริ่มมีเสียงกระซิบกระซาบว่า ขั้นบันไดฮิลลารีดูไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป นักปีนเขาบางคนที่ขึ้นไปถึงยอดเขาในปี 2016 รายงานว่า ขั้นบันไดหินที่คุ้นเคยดูเหมือนจะเปลี่ยนไปหรือ 'หายไป' – ถูกแทนที่ด้วยเนินหิมะและเศษหิน ซึ่งอาจเป็นผลมาจากแผ่นดินไหวในปี 2015 เรื่องนี้ทำให้เกิดความสงสัยและไม่เชื่ออยู่บ้าง ขั้นบันไดฮิลลารีพังทลายลงจริง ๆ หรือเพียงแค่ถูกฝังอยู่ใต้หิมะหนาตามฤดูกาลกันแน่?
ลมแรงและหิมะตกหนักใกล้กับยอดเขาเอเวอเรสต์บางครั้งอาจทำให้หิมะอัดแน่นอยู่ในบริเวณที่เป็นหิน ทำให้ลักษณะของหินแตกต่างกันไปในแต่ละปี เนื่องจากในปี 2016 มีหิมะตกหนักมากในที่สูง จึงยากที่จะระบุได้อย่างแน่นอน
ภาพถ่ายที่ถ่ายในปีนั้นไม่สามารถสรุปได้แน่ชัด บริเวณที่ควรจะเป็นบันไดฮิลลารีดูเรียบเนียนและโค้งมนกว่า แต่ก็ยากที่จะบอกได้ว่าหินด้านล่างยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่หรือไม่
จากนั้นในเดือนพฤษภาคม ปี 2017 หลักฐานที่ชัดเจนยิ่งขึ้นก็ปรากฏขึ้น ในช่วงฤดูปีนเขาในฤดูใบไม้ผลิปีนั้น สภาพอากาศเอื้ออำนวยให้สำรวจพื้นที่ได้ดีขึ้น และนักปีนเขาหลายคนยืนยันว่าโครงสร้างหินอันเป็นเอกลักษณ์ของขั้นบันไดฮิลลารีได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก กล่าวคือ โขดหินอันเป็นสัญลักษณ์นั้นได้พังทลายหรือถูกทำลายไปแล้ว
ทิม โมสเดล นักปีนเขาชาวอังกฤษ หลังจากพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์ได้อีกครั้ง ได้ประกาศว่า "บันไดฮิลลารีไม่มีอีกแล้ว" พร้อมทั้งแชร์ภาพถ่ายที่แสดงให้เห็นเนินหิมะและหินแตกหักตรงจุดที่เคยเป็นบันไดนั้น
ก้อนหินขนาดใหญ่ที่เคยโดดเด่นเป็นส่วนสำคัญของขั้นบันไดนั้นหายไปแล้ว แทนที่ด้วยก้อนหินขนาดเล็กกระจัดกระจายและทางลาดหิมะ การเปิดเผยของโมสเดลกลายเป็นข่าวระดับนานาชาติ หลายคนในวงการปีนเขาต่างรู้สึกเศร้าเล็กน้อย – ส่วนที่สำคัญของเอเวอเรสต์ (และประวัติศาสตร์การปีนเขา) ได้พังทลายลงอย่างแท้จริง ซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากการสั่นสะเทือนของแผ่นดินไหวที่ทำให้โครงสร้างนั้นหลวมลง
ในตอนแรกเกิดความสับสนขึ้น เจ้าหน้าที่เนปาลและชาวเชอร์ปาผู้มีประสบการณ์รายงานว่า บันไดฮิลลารีอาจยังคงอยู่แต่ถูกปกคลุมด้วยหิมะ ทำให้ยากที่จะยืนยันสถานะได้ในทันที
เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ – การยอมรับว่าส่วนหนึ่งของเส้นทางปีนเขาที่มีชื่อเสียงได้พังทลายลง อาจทำให้ผู้ปีนเขาในอนาคตเกิดความกังวล และหิมะที่หนาก็ทำให้มองเห็นหินได้ไม่ชัดเจน แต่เมื่อเวลาผ่านไป เมื่อมีผู้ปีนเขาขึ้นไปมากขึ้นและมีภาพถ่ายออกมามากขึ้น ความจริงก็ปรากฏชัดเจนขึ้น
ในช่วงปลายทศวรรษ 2010 ผู้เชี่ยวชาญและไกด์นำทางบนยอดเขาเอเวอเรสต์ส่วนใหญ่เห็นพ้องกันว่า ขั้นบันไดฮิลลารี (Hillary Step) ที่เคยมีอยู่มานานหลายทศวรรษนั้นได้หายไปแล้ว หรืออย่างน้อยก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก สถานการณ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดคือ แผ่นดินไหวได้ทำให้ก้อนหินขนาดใหญ่ที่ก่อตัวเป็นขั้นบันไดนั้นหลุดร่วงลงมาตามด้านข้างของภูเขา สิ่งที่เหลืออยู่คือเนินลาดที่เปลี่ยนรูปร่างไปจากเดิม
การปีนเขาเอเวอเรสต์เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรหลังจากไม่มีบันไดฮิลลารี
ด้วยการเปลี่ยนแปลงของขั้นบันไดฮิลลารี นักปีนเขาในปัจจุบันจึงมีประสบการณ์ที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยในเส้นทางช่วงสุดท้ายของเอเวอเรสต์สู่เซาท์โคล แล้วตอนนี้มันเป็นอย่างไร? พูดง่ายๆ ก็คือ อุปสรรคหินที่เคยเป็นแนวตั้งนั้น ตอนนี้กลายเป็นทางลาดไปแล้ว
แทนที่จะต้องปีนหน้าผาหินสูงชันโดยใช้มือและเท้า นักปีนเขาสามารถปีนขึ้นไปได้ง่ายขึ้นโดยการเดินหรือก้าวขึ้น (มักจะใช้การเตะหิมะทำเป็นขั้น) บนพื้นผิวที่ลาดเอียง ในปี 2017 และปีต่อๆ มา นักปีนเขาหลายคนสังเกตว่าส่วนนี้ปีนได้ง่ายกว่าเดิม
เมื่อไม่มีหินก้อนใหญ่ขวางทางแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องใช้เทคนิคการปีนป่ายแบบเดิมอีกต่อไป – ไม่ต้องใช้เทคนิคการปีนปล่อง หรือการดึงตัวเองข้ามหิ้งหิน สิ่งนี้ย่อมเป็นข่าวดีสำหรับนักปีนเขาที่ประสบการณ์น้อย หรือผู้ที่เหนื่อยล้าอย่างมากในอากาศเบาบาง ในแง่นั้น การปรับเปลี่ยนขั้นบันไดฮิลลารีจึงช่วยลดความยากของจุดที่ลำบากที่สุดในการปีนเขาส่วนนี้ลงไปบ้าง
อย่างไรก็ตาม ในโลกของการปีนเขาในที่สูงนั้น ความง่ายไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัยหรือดีกว่าเสมอไป ผลที่ตามมาอย่างหนึ่งจากการหายไปของบันไดฮิลลารีก็คือ เส้นทางอาจซับซ้อนมากขึ้นในแง่ของการจัดการจราจร
เมื่อขั้นบันไดนั้นยังคงอยู่ ไกด์มักจะติดตั้งเชือกยึดแยกกันสองเส้น เส้นหนึ่งสำหรับขึ้น และอีกเส้นสำหรับลง เพื่อให้นักปีนเขาสามารถขึ้นและลงได้อย่างมีประสิทธิภาพทีละคน แต่เมื่อขั้นบันไดหายไป พื้นที่ก็กลายเป็นเนินหิมะโล่ง ซึ่งฟังดูง่าย แต่ก็หมายความว่าไม่มีจุดยึดที่ชัดเจนให้เกี่ยวเชือกได้อีกต่อไป
นักปีนเขายังคงต้องปีนทีละคนในหลายจุดเนื่องจากสันเขาแคบ แต่การสร้างเส้นทางแยกสองเส้นทางนั้นยากขึ้น ผลที่ตามมาคือ อาจยังคงมีจุดติดขัด และอาจเกิดความสับสนมากขึ้นเมื่อผู้คนเลือกเส้นทางขึ้นหรือลงเนินใหม่ ในฤดูกาลที่หิมะไม่แน่น บริเวณนั้นอาจเต็มไปด้วยหินหลวมๆ จากขั้นบันไดที่ถล่มลงมา ซึ่งเพิ่มความท้าทายและอันตรายยิ่งขึ้น
นอกจากนี้ยังมีปัจจัยเรื่องความมั่นคงด้วย ขั้นบันไดฮิลลารีในรูปแบบหินนั้นแข็งแรง (ถึงแม้จะปีนยากก็ตาม) แต่ในสภาพปัจจุบัน ขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อม นักปีนเขาอาจต้องเผชิญกับหิมะหนาหรือเศษหินที่ไม่มั่นคง
หากสภาพหิมะไม่ดี (ลองนึกภาพหิมะที่เหนียวและไม่มั่นคง) นักปีนเขาอาจต้องใช้พลังงานมากในการปีนขึ้นเนิน หรืออาจทำให้เกิดหิมะถล่มขนาดเล็กได้ หากหิมะละลายหรือถูกลมพัดปลิว พวกเขาอาจต้องปีนป่ายบนเศษหินที่ไม่ยึดติดแน่น ไกด์บางคนแสดงความกังวลว่าภูมิประเทศที่เปลี่ยนแปลงไปอาจเป็นอันตราย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนักปีนเขารวมตัวกันเป็นแถวยาว
ในแง่ของความคิดและวัฒนธรรม การเปลี่ยนแปลงในขั้นบันไดฮิลลารีนั้นมีทั้งข้อดีและข้อเสียสำหรับนักปีนเขา ในด้านหนึ่ง อุปสรรคที่น่ากลัวได้ถูกกำจัดออกไป ซึ่งอาจช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการพิชิตยอดเขาเล็กน้อย เนื่องจากมีอุปสรรคทางเทคนิคที่ทำให้คนต้องถอยกลับน้อยลงไปหนึ่งอย่าง
ในทางกลับกัน นักปีนเขาหลายคนรู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ปีนบันไดฮิลลารีอันโด่งดังในรูปแบบดั้งเดิม หลายปีที่ผ่านมา นักปีนเขามักกลับบ้านพร้อมเรื่องราวการพิชิตบันไดฮิลลารี แต่ตอนนี้เรื่องราวของพวกเขากลับแตกต่างออกไป
อย่างไรก็ตาม ทุกคนที่ไปถึงจุดนั้นต่างรู้ดีว่าพวกเขาอยู่ ณ ประตูสุดท้ายสู่ยอดเขาเอเวอเรสต์ ไม่ว่าจะเป็นทางลาดหิมะสูงชันหรือกำแพงหิน การปีนขึ้นไปที่ความสูงเกือบ 8,800 เมตรนั้นยังคงเป็นภารกิจที่ยากลำบากอย่างยิ่ง
นักปีนเขาต้องมีสมาธิและอดทน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ในแถวของผู้คนท่ามกลางอากาศหนาวเย็นยามเช้าตรู่เพื่อรอขึ้นไปยังช่วงสุดท้าย กล่าวโดยสรุป แม้ลักษณะของการปีนเขาจะเปลี่ยนไป แต่ความสำคัญของสถานที่นั้น และความจำเป็นในการมีความมุ่งมั่นและระมัดระวัง ยังคงแข็งแกร่งเช่นเดิม
มรดกของฮิลลารี สเต็ป
ในปัจจุบัน เมื่อคุณปีนขึ้นเอเวอเรสต์ทางสันเขาตะวันออกเฉียงใต้ คุณจะพบว่าตัวเองกำลังเดินผ่านบริเวณที่เคยเป็น "ขั้นบันไดฮิลลารี" แม้ว่าปัจจุบันจะไม่ใช่ทางเดินแบบเดิมอีกต่อไปแล้ว ด้วยความเคารพต่อประวัติศาสตร์และธรรมเนียมปฏิบัติ นักปีนเขาและไกด์หลายคนจึงเรียกส่วนนั้นว่า "ขั้นบันไดฮิลลารี" ขั้นบันไดฮิลลารี ในแง่หนึ่ง ยังคงมีอยู่ทั้งในฐานะแนวคิดและสถานที่ แม้ว่าจะไม่ได้หมายถึงลักษณะทางกายภาพนั้นก็ตาม
ประวัติความเป็นมาของเส้นทางนี้ถูกกล่าวถึงในเรื่องเล่าทั้งหมดเกี่ยวกับการพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์นับตั้งแต่ปี 1953 จนถึงปัจจุบัน แม้แต่ผู้ที่พิชิตยอดเขาได้ในปัจจุบันก็มักจะเล่าซ้ำในเรื่องราวของพวกเขาว่า บริเวณที่ครั้งหนึ่งเคยถูกเรียกว่า "ขั้นบันไดฮิลลารี" นั้นได้ทดสอบพวกเขาอย่างไร ไม่ว่าจะเป็นในทางที่เป็นมิตรหรือไม่เป็นมิตรก็ตาม
ส่วนที่เป็นหินขรุขระนี้ หรือที่แม่นยำกว่านั้นคือ ความทรงจำเกี่ยวกับมัน เป็นสัญลักษณ์ของการต่อสู้ของมนุษย์เพื่อเอาชนะอุปสรรคของธรรมชาติ การที่มันเคยดำรงอยู่เป็นบันไดสู่ยอดเขาสูงสุดของโลกมาอย่างยาวนาน แล้วก็หายไปเพราะพลังธรรมชาติ เป็นเครื่องเตือนใจถึงพลวัตของโลกที่เราอาศัยอยู่
เส้นทางสู่เอเวอเรสต์อาจแตกต่างกันไป แต่การผจญภัยและความท้าทายยังคงเหมือนเดิม เนินเขาเหล่านี้จะยังคงถูกทดสอบโดยนักปีนเขารุ่นต่อๆ ไป ในขณะที่พวกเขาปรับตัวให้เข้ากับความท้าทายใหม่ๆ ที่ภูเขามอบให้
เรื่องราวของ "ขั้นบันไดฮิลลารี" สร้างประวัติศาสตร์การพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์ที่น่าสนใจสำหรับผู้อ่านทั่วไปและผู้รักภูเขา มันมีครบทุกอย่าง: ชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์ ความเสี่ยงและการผจญภัย การเปลี่ยนแปลงของธรรมชาติ และแม้แต่ปริศนาบางอย่าง
นับตั้งแต่ฮิลลารีและเทนซิงปีนขึ้นไปเป็นครั้งแรกในปี 1953 ผ่านนักปีนเขารุ่นต่อๆ มา และเหตุการณ์แผ่นดินไหวที่เปลี่ยนโฉมหน้าของเอเวอเรสต์ไปอย่างสิ้นเชิง ขั้นบันไดฮิลลารีก็เป็นศูนย์กลางของทุกสิ่งมาโดยตลอด
นอกจากนี้ยังเตือนเราว่า บนยอดเขาเอเวอเรสต์ เช่นเดียวกับในชีวิต สิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนั้นสามารถบรรลุได้ และสิ่งที่เรามีในวันนี้อาจหายไปในวันพรุ่งนี้ แต่เรื่องราวของบรรพบุรุษของเราจะช่วยชี้นำผู้สืบทอดของเรา
ขั้นบันไดฮิลลารีเป็นบทที่น่าสนใจในประวัติศาสตร์ของยอดเขาเอเวอเรสต์ ไม่ว่าคุณจะเป็นนักปีนเขาที่ใฝ่ฝัน นักศึกษาที่กำลังค้นคว้าเกี่ยวกับเอเวอเรสต์ หรือเพียงแค่คนที่ชื่นชอบเรื่องราวการผจญภัยดีๆ แม้หินบนขั้นบันไดจะหายไปแล้ว แต่ตำนานของมันยังคงอยู่ ยังคงเป็นแหล่งแห่งความอัศจรรย์ ความเคารพ และความเกรงขามถึงสิ่งที่จำเป็นในการขึ้นไปอยู่บนยอดเขาสูงที่สุดในโลก
