Swayambhunath to jedno ze słynnych buddyjskich miejsc kultu religijnego w dolinie Katmandu , na zachód od miasta. Nazwa Swayambhunath, znana również jako Simbhu w lokalnym języku, pochodzi od słowa Singgu, oznaczającego „samosprężający się”. Wśród obcokrajowców nazywana jest również Świątynią Małp. Dla lokalnych Newarów jest to najświętsze miejsce pielgrzymek buddyjskich. Dla Tybetańczyków i wyznawców buddyzmu tybetańskiego jest to drugie co do wielkości miejsce kultu religijnego po Boudhanath.
Kompleks składa się ze stupy, różnorodnych kapliczek i świątyń, z których niektóre pochodzą z okresu Licchavi. Tybetański klasztor, muzeum i biblioteka to nowsze obiekty. Stupa ma namalowane oczy i brwi Buddy. Pomiędzy nimi znajduje się znak w kształcie znaku zapytania, zwany Sukhawati (droga do nieba). Do kompleksu prowadzą dwa wejścia: długie schody prowadzące bezpośrednio na główną platformę świątyni, która znajduje się na szczycie wzgórza od strony wschodniej, oraz droga samochodowa okrążająca wzgórze od południa, prowadząca do południowo-zachodniego wejścia. Pierwszym widokiem po dotarciu na szczyt schodów jest Wadżra (berło pioruna).
Ikonografia Swayambhunath wywodzi się z tradycji wadżrajany buddyzmu newarskiego. Kompleks jest jednak również ważnym miejscem dla buddystów wielu szkół i jest czczony przez hinduistów. Według Gopalrajvamsabali, został on założony przez pradziadka króla Manadewy (464-505 n.e.), króla Wirsadewę, około początku V wieku n.e. Wydaje się to potwierdzać uszkodzona inskrypcja kamienna znaleziona w tym miejscu, która wskazuje, że król Wiradewa nakazał prace w 640 roku n.e. Według Percivala Browna, Swayambhu miał 2000 lat. Według JC Regmi, Swayambhu został zbudowany w okresie Kirat, przed Lićhawiszem.
Według Swayambhu Purany, cała dolina była jeziorem, w którym niegdyś mieszkał wąż (nag), a Budda Bipaswi zasadził nasionko lotosu, z którego wyrósł kwiat lotosu. Wiedząc o Jyotirswarup (kryształowym płomieniu), Manjusiri przybył z Mahachin (Chiny) wraz z królem Dharmakarem, jego dwiema żonami, rolnikami i mnichami, aby go czcić. Widząc, że dolina może być dobrym miejscem na osadę i uczynić to miejsce bardziej dostępnym dla pielgrzymów, wykuł wąwóz w Chovar. Woda odpłynęła z jeziora i założył osadę. Lotos przekształcił się we wzgórze, a kwiat stał się stupą.
W 1349 roku Samasuddhin Ilyas z sułtanatu Bengalu najechał dolinę Katmandu i zniszczył stupę Swayambhu przez armię muzułmańską, którą później odbudował król Saktimalle Bhalloka. W 1505 roku jogin Sangye Gyaltsen dodał koło i iglicę do kopuły stupy. W 1614 roku szósty Szamarpa zbudował w stupie kaplice w czterech kierunkach świata. W 1750 roku, po gruntownej renowacji, kilku ważnych lamów Kagyu przeprowadziło ceremonię konsekracji. Słynny bhutański mistrz Lopon Tseczu Rinpocze (1918–2003), zmarły opat klasztoru Drugpa Kagyu w Bhutanie, położonego po zachodniej stronie stup, przybył do Nepalu, aby pomóc swojemu wujowi, Drukpa Lamie Szerabowi Dordże, w renowacji i utrzymaniu stupy na początku XX wieku . Ostatnia renowacja stupy Swayambhu została ukończona w maju 2010 roku.
Dolina stała się znana jako Swayambhu, co oznacza samostworzona. Nazwa pochodzi od wiecznego, samoistnego płomienia (Syambhu), nad którym później zbudowano stupę. Mówi się jednak, że cesarz Aśoka odwiedził to miejsce w III wieku p.n.e. i zbudował na wzgórzu świątynię, która później została zniszczona, ale historycznie nie zostało to udowodnione.
Choć miejsce to jest uważane za buddyjskie, otaczają je czcią zarówno buddyści, jak i hinduiści. Liczni władcy hinduistyczni składali hołd świątyni, w tym Pratap Malla, potężny król Katmandu, który jest odpowiedzialny za budowę wschodnich schodów w XVII wieku . Pratap Malla zbudował na tym terenie świątynie Pratap Pur i Anantapur. Stupa została gruntownie odnowiona w maju 2010 roku – była to jej pierwsza poważna renowacja od 1921 roku i piętnasta w ciągu prawie 1,500 lat od jej powstania. Kopułę ponownie pozłocono 20 kg złota. Renowacja została sfinansowana przez Kalifornijskie Centrum Medytacji Tybetańskiej Nyingma i rozpoczęła się w czerwcu 2008 roku.
Około godziny 5 rano 14 lutego 2011 roku świątynia Pratapur w Strefie Monumentów Swayambhu ucierpiała w wyniku uderzenia pioruna podczas nagłej burzy. Kompleks Swayambhunath ucierpiał w wyniku potężnego trzęsienia ziemi w kwietniu 2015 roku.
