Swayambhunath är en av de berömda buddhistiska religiösa platserna i Katmandudalen , väster om Katmandu stad. Swayambhunath, som också är känt som Simbhu på det lokala språket, härlett från ordet Singgu, som betyder "självsprunget". Det kallas också för Aptemplet bland utlänningar. För lokalbefolkningen är det den heligaste buddhistiska pilgrimsfärdsplatsen. För tibetaner och anhängare av tibetansk buddhism är det den näst största religiösa platsen efter Boudhanath.
Komplexet består av en stupa, en mängd olika helgedomar och tempel, av vilka några går tillbaka till Licchavi-perioden. Ett tibetanskt kloster, museum och bibliotek är nyare tillägg. Stupan har Buddhas ögon och ögonbryn målade på. Mellan dem finns ett märke som liknar ett frågetecken; kallat Sukhawati (vägen till himlen), har platsen två åtkomstpunkter: en lång trappa som leder direkt till templets huvudplattform, som går från toppen av kullen i öster, och en bilväg runt kullen från söder som leder till den sydvästra ingången. Det första man ser när man når toppen av trappan är Vajra (åskspiran).
Swayambhunaths ikonografi kommer från Vajrayana-traditionen inom Newar-buddhismen. Komplexet är dock också en viktig plats för buddhister från många skolor och vördas även av hinduer. Enligt Gopalrajvamsabali grundades det av kung Manadevas (464-505 e.Kr.) farfars far, kung Virsadeva, omkring början av 5- talet e.Kr. Detta verkar bekräftas av en skadad steninskription som hittats på platsen, vilket tyder på att kung Virasadeva beordrade arbete år 640 e.Kr. Enligt Percival Brown var Swayambhu 2000 år gammal. Enligt JC Regmi byggdes Swayambhu under Kirat-perioden, tidigare för Lichhavis.
Enligt Swayambhu Purana var hela dalen en sjö där nag (orm) brukade bo, där Bipaswi Buddha planterade ett lotusfrö som odlade en lotusblomma. Med kännedom om Jyotirswarup (kristallflamma) kom Manjusiri från Mahachin (Kina) med kung Dharmakar, hans två fruar, bönder och munkar för att dyrka den. Eftersom han insåg att dalen kunde vara en bra bosättning och för att göra platsen mer tillgänglig för mänskliga pilgrimer, högg han ut en ravin vid Chovar. Vatten rann ut ur sjön och skapade en bosättning. Lotusblomman förvandlades till en kulle och blomman blev en stupa.
År 1349 invaderade Samasuddhin Ilyas från Bengalsultanatet Katmandudalen och skadade Swayambhu-stupan av den muslimska armén, som senare reparerades av kung Saktimalle Bhalloka. År 1505 lade yoginen Sangye Gyaltsen till hjulet och spiran till stupans kupol. År 1614 hade den sjätte Shamarpa byggt helgedomar i stupan i de fyra väderstrecken. Flera viktiga Kagyu-lamor höll en invigningsceremoni år 1750 efter en större renovering. Den berömde bhutanesiska mästaren Lopon Tsechu Rinpoche (1918-2003), den avlidne abboten i det bhutanska Drugpa Kagyu-klostret på västra sidan av stuporna, kom till Nepal för att hjälpa sin farbror, Drukpa Lama Sherab Dorje, med att restaurera och underhålla stupan under början av 1900 - talet. Den senaste renoveringen av Swayambhu-stupan slutfördes i maj 2010.
Dalen kom att bli känd som Swayambhu, vilket betyder självskapad. Namnet kommer från en evig självexisterande låga (Syambhu) över vilken en stupa senare byggdes. Kejsar Ashoka sägs dock ha besökt platsen under det tredje århundradet f.Kr. och byggt ett tempel på kullen som senare förstördes, men historiskt sett har det inte bevisats.
Även om platsen anses vara buddhistisk, vördas den av både buddhister och hinduer. Många hinduiska monarker har hyllat templet, inklusive Pratap Malla, den mäktiga kungen av Katmandu, som är ansvarig för byggandet av den östra trappan på 1600- talet . Pratap Malla hade byggt templen Pratap Pur och Anantapur på platsen. Stupan totalrenoverades i maj 2010, den första större renoveringen sedan 1921, och den 15 :e på de nästan 1 500 år som gått sedan den byggdes. Kupolen förgylldes på nytt med 20 kg guld. Renoveringen finansierades av Tibetan Nyingma Meditation Center of California och påbörjades i juni 2008.
Vid ungefär klockan 5 den 14 februari 2011 skadades Pratapur-templet i Swayambhu Monument Zone av ett blixtnedslag under ett plötsligt åskväder. Swayambhunath-komplexet skadades i den kraftiga jordbävningen i april 2015.
