Muntanya Everest és conegut pels seus reptes descoratjadors i monuments emblemàtics. Entre aquests, un nom destaca com a particularment llegendari: el Hillary Step. Durant dècades, els escaladors van parlar del Hillary Step amb una barreja de reverència i aprensió. Però què és exactament el Hillary Step? I per què es va convertir en una part tan famosa i de vegades temuda de l'escalada a l'Everest?
En aquest bloc, parlarem de la història de l'esglaó de Hillary. Descriurem com va rebre el seu nom durant la primera ascensió amb èxit a l'Everest el 1953, i on es va trobar a la muntanya. També veurem per què va ser tan important per als escaladors i va arribar a ser considerat l'últim repte de camí cap al cim.
Finalment, parlarem dels esdeveniments posteriors a la Terratrèmol del Nepal de 2015, la transformació o fins i tot l'evolució de l'esglaó de Hillary, i les seves implicacions per als escaladors actuals. També us explicarem històries i fets interessants sobre l'Everest durant el camí d'una manera molt fàcil i comprensible. Hauríem de parlar de la història de l'esglaó més popular de l'Everest.
Què és el pas de Hillary?
En poques paraules, l'esglaó de Hillary era un aflorament rocós gairebé vertical a la part alta del Mont Everest, un dels últims obstacles que els escaladors van afrontar abans d'arribar al cim. Es trobava a una altitud d'uns 8,790 metres (uns 28,840 peus) sobre el nivell del mar, just per sobre de Cim Sud (~8,749 metres) i aproximadament 60 metres per sota El cim de l'Everest, de 8,849 metresEn termes d'alpinisme, era una paret de roca curta (d'aproximadament 12 metres o 40 peus d'alçada), situada al llarg de la carena sud-est de la muntanya.
L'esglaó de Hillary estava situat entre el cim sud de l'Everest (un pic secundari) i el veritable cim. A un costat d'aquesta carena hi ha el Nepal, i a l'altre costat hi ha Tibet; el mateix Esglaó era com una porta estreta en aquesta carena afilada com una ganivet amb caigudes vertiginoses a banda i banda.
Els escaladors que s'acostaven a l'esglaó de Hillary es trobaven amb una paret escarpada de roca i gel davant seu. Només una persona alhora podia pujar o baixar per aquesta secció, cosa que significava que sovint es convertia en un coll d'ampolla per als escaladors durant els dies de cim més concorreguts.
Pujar al Hillary Step requeria cura i una mica de valentia: havies d'arribar amunt utilitzant qualsevol agafador o punt de suport que poguessis trobar a la roca, sovint amb l'ajuda de cordes fixes col·locades allà pels xerpes.
A aquella altitud extrema, enmig de La "zona de la mort" de l'Everest on l'oxigen és escàs, fins i tot una escalada relativament curta com aquesta resulta esgotadorament difícil. La reputació de l'esglaó de Hillary va créixer perquè era la prova final i real de l'habilitat, la força i la determinació d'un escalador just abans d'arribar al sostre del món.
En cas que us pregunteu com va arribar a rebre aquest nom, té molt a veure amb la primera ascensió amb èxit a l'Everest. L'esglaó de Hillary és nomenat així en honor de Sir Edmund Hillary, un alpinista neozelandès, que el 1953 es va convertir en el la primera persona a escalar l'Everest juntament amb un xerpa nepalès, Tenzing Norgay.
Aquest va ser l'últim obstacle significatiu que Hillary i Tenzing van haver de superar durant aquella ascensió històrica. Des de llavors, el punt de la muntanya s'ha anomenat l'Esglaó de Hillary en reconeixement del nom de l'home que va ser la primera persona a escalar-lo. Fins i tot les persones que no són alpinistes solen haver sentit a parlar de l'Esglaó de Hillary; és un nom que es va convertir en sinònim de l'empenta final cap al cim de l'Everest.
La primera ascensió i nomenament de l'esglaó Hillary (1953)
La història de Hillary Step comença, de fet, el Pot 29, 1953, quan Sir Edmund Hillary i Tenzing Norgay van fer història en l'alpinisme en convertir-se en els primers a arribar al cim de l'Everest.
Quan van ser a prop del cim aquell últim matí, es van trobar amb un obstacle magnífic: un mur de dotze peus de roca i gel que creuava el pas al llarg de la petita carena.
Va ser una dificultat imprevista tan a prop del cim, i devia semblar, per un moment, descoratjadora. Hillary va escriure posteriorment que havia vist aquest contrafort rocós escarpat i sabia que era l'últim obstacle important entre ells i el cim de l'Everest.
Decidit a seguir endavant, Hillary va buscar qualsevol ruta possible per superar l'obstacle. Va notar una petita esquerda entre l'aflorament rocós i una làmina de gel enganxada al seu costat. Sense perdre temps a gairebé 8,800 metres d'altitud, Hillary es va encaixar en aquella esquerda i va començar a escalar.
A l'estil clàssic de l'escalada, utilitzava una tècnica anomenada "xemeneia«– recolzant l'esquena contra un costat i les botes contra l'altre– mentre també tallava esglaons al gel amb la destral.
Va ser un esforç increïblement extenuant, encara més difícil per l'aire enrarit i l'esgotament de l'altitud. Hillary va aconseguir pujar per aquest estret forat a poc a poc. Tenzing Norgay, just darrere seu, va ascendir utilitzant la corda que Hillary havia fixat i els esglaons tallats al gel.
Al cim d'aquesta paret rocosa, finalment van arribar per sobre de l'esglaó de Hillary, amb només un pendent relativament més fàcil al davant que els portava al veritable cim. Superar aquest obstacle va ser un moment crucial.
De fet, Sir Edmund Hillary va relatar més tard que un cop ell i Tenzing haguessin superat aquest obstacle, confiava que arribarien al cim. I tenia raó: poc després, a les 11:30 del matí, la parella es trobava al punt més alt de la Terra.
La notícia del seu ascens reeixit es va estendre per tot el món, i juntament amb ella la història d'aquell complicat esglaó de roca que havien superat just a sota del cim. En els anys següents, els escaladors i els cronistes d'expedicions van començar a referir-se a aquella secció de l'escalada com l'Esglaó de Hillary, en honor a l'home que va liderar la primera ascensió.
El mateix Hillary era un personatge humil i no anava a posar nom a elements amb el seu nom, però la comunitat alpinista li va atorgar el nom en reconeixement del seu assoliment. Així es va crear el mite de l'Esglaó de Hillary, juntament amb la victòria a la conquesta de l'Everest.
Per què el pas de Hillary es va convertir en llegendari
A mesura que passaven les dècades, l'esglaó de Hillary va esdevenir més que una característica física; es va convertir en un símbol del repte de l'EverestEra llegendari per als alpinistes per diverses raons. En primer lloc, el històric aspecte: aquest era precisament el punt on l'expedició de Hillary i Tenzing havia culminat el 1953 i havia convertit el lloc en una part dramàtica i gloriosa de la història.
Tots els escaladors que els van seguir sabien que quan arribaven a l'Esglaó de Hillary, seguien les passes de Hillary i Tenzing, a pocs metres del cim. Era un ritu de pas cap al viatge cap al cim de l'Everest, un lloc on tots els escaladors podien deixar la seva empremta a la muntanya i a la història.
En segon lloc, el pas de Hillary va ser conegut pel seu repte tècnic i la seva exposicióTot i que, segons els graus d'escalada en roca, no era extremadament difícil (alguns experts la van qualificar com una escalada modesta a nivell del mar), amb gairebé 8,800 metres d'altitud, es va convertir en un repte esgotador i perillós.
Els escaladors sovint arribaven al pas en un estat de fatiga extrema i privació d'oxigen, amb l'adrenalina a flor de pell a causa de les condicions extremes de la zona de la mort. Enfrontar-se a una secció de roca gairebé vertical amb un desnivell de 10,000 metres a un costat i de 8,000 metres a l'altre sens dubte concentra la ment!
Els alpinistes experimentats sentirien com els seus cors bategaven amb força no només per l'esforç, sinó també per la pura exposició i les conseqüències de cada moviment en aquell lloc. En resum, era intimidatori: una d'aquelles seccions on el teu cervell crida: "No miris avall!".
L'estretor de l'esglaó de Hillary va augmentar la seva notorietat. Com que només un escalador alhora podia pujar o baixar, naturalment es creava un coll d'ampolla. Els dies de cim concorregut (i l'Everest ha experimentat molts dies de cim concorregut en les últimes dècades), els escaladors de vegades havien de fer cua sota l'esglaó, esperant el seu torn per pujar o baixar.
Aquests retards podrien arribar a ser perillosos, ja que cada minut que es passa esperant a la “mort zona"suca energia i oxigen preciós. De fet, l'esglaó de Hillary ha estat un factor en alguns dels episodis més famosos de l'Everest.
La El desastre de l'Everest de 1996 va ser un esdeveniment tràgic on una combinació de factors, com ara tempestes sobtades, esgotament, esgotament d'oxigen i retards a Hillary Step, van provocar morts entre els escaladors.
Més recentment, una fotografia de gran difusió del 2019 mostrava una enorme filera d'escaladors serpentejant baixant des de la carena del cim, molts d'ells esperant a la zona de Hillary Step per pujar o baixar. Aquelles imatges subratllaven com aquest lloc, tot i ser petit, va tenir un paper descomunal en el flux d'escaladors a l'Everest.
Per a molts aspirants a l'Everest, aconseguir escalar l'esglaó de Hillary va ser emocionalment significatiu. Va marcar el moment de "Realment ho aconseguiré". Quan es pujaven els vessants de l'Everest, es trigaven setmanes a suportar les cascades de gel, el campament i les excursions a gran altitud. Aconseguir l'esglaó de Hillary va ser la porta d'entrada a l'èxit.
Uns quants passos més enllà, i l'objectiu més elevat de l'alpinisme –arribar al cim de l'Everest– seria a l'abast. Aquest impuls psicològic era enorme, però també ho era el risc: fins que no superaves el pas, no podies celebrar-ho del tot.
Molts escaladors han dit que la victòria sobre el Hillary Step va ser un dels moments més memorables i gratificants de la seva escalada, precisament perquè va requerir molt al final del seu viatge.
El terratrèmol del Nepal del 2015 i el destí de l'esglaó de Hillary
L'esglaó de Hillary va seguir sent el mateix repte silenciós per a cada nova generació d'escaladors durant molts anys. Però la natura tenia una sorpresa. L'abril de 2015, el Nepal va experimentar una gran terratrèmol de magnitud 7.8, que va portar a destrucció extensa al país i a l'Himàlaia.
L'Everest va tremolar violentament durant aquell terratrèmol, provocant allaus i posant malauradament fi a la temporada d'escalada d'aquell any. Arran de les conseqüències, els escaladors i els científics van especular que un esdeveniment tan potent podria haver alterat les característiques de la part alta de la muntanya. Una pregunta particular que es feia la comunitat alpinista era: què va passar amb l'esglaó de Hillary?
Quan? Expedicions a l'Everest es va reprendre el 2016 (l'any després del terratrèmol), van començar a circular rumors que l'esglaó de Hillary ja no tenia el mateix aspecte. Alguns escaladors que van arribar al cim el 2016 van informar que l'esglaó de roca familiar semblava alterat o "desaparegut", substituït per un pendent de neu i roca trencada, possiblement a causa del terratrèmol del 2015. Això va ser rebut amb molta curiositat i una mica d'escepticisme. Es va ensorrar realment l'esglaó de Hillary o simplement estava enterrat sota una forta nevada estacional?
Els forts vents i les fortes nevades prop del cim de l'Everest de vegades poden acumular neu en seccions rocoses, fent que tinguin un aspecte diferent d'un any a l'altre. Com que el 2016 hi va haver molta neu a la part alta, era difícil estar-ne segur.
Les fotografies fetes aquell any no van ser concloents; el lloc on hauria d'estar el Hillary Step semblava més suau i arrodonit, però era difícil saber si la roca subjacent encara estava intacta.
Aleshores va arribar el maig del 2017, quan van sorgir proves més clares. Durant la temporada d'escalada d'aquella primavera, les condicions van permetre veure millor la zona, i diversos alpinistes van confirmar que l'icònica estructura rocosa de Hillary Step havia estat alterada dràsticament; essencialment, l'icònic aflorament rocós s'havia esfondrat o havia estat destruït.
L'escalador britànic Tim Mosedale, després de tornar a fer cim a l'Everest, va anunciar que "l'esglaó de Hillary ja no existeix", compartint fotografies que mostren el pendent de neu i roques trencades on abans es trobava.
La gran roca que abans sobresortia com a part clau del Pas no hi era; en canvi, hi havia un garbuix de roques més petites i una rampa de neu. La revelació de Mosedale va ser notícia internacional. Molts al món de l'escalada van sentir un toc de tristesa: una peça icònica de l'Everest (i de la història de l'alpinisme) s'havia esfondrat literalment, probablement com a conseqüència dels tremolors del terratrèmol que van afluixar la formació.
Inicialment, hi va haver una certa confusió. Les autoritats nepaleses i xerpes experimentats van informar que l'esglaó de Hillary encara podria estar intacte però cobert de neu, cosa que dificultava la confirmació immediata del seu estat.
És comprensible: admetre que una part famosa de la ruta s'havia esfondrat podria preocupar els futurs escaladors, i la neu intensa sí que dificultava la visió clara de les roques. Però amb el temps, a mesura que més escaladors pujaven i sortien més fotos, la realitat es va fer evident.
A finals de la dècada del 2010, la majoria d'experts i guies de l'Everest coincidien que l'esglaó de Hillary, tal com havia existit durant dècades, havia desaparegut pràcticament o, si més no, havia canviat molt. L'escenari més probable és que el terratrèmol desallotgés l'enorme tros de roca que formava l'esglaó, fent-lo caure pel vessant de la muntanya. El que va quedar va ser un pendent remodelat on abans hi havia aquella roca.
Com ha canviat l'escalada a l'Everest sense l'esglaó de Hillary
Amb la transformació de l'esglaó de Hillary, els escaladors actuals tenen una experiència una mica diferent a l'últim tram de la ruta del Coll Sud de l'Everest. Aleshores, com és ara? En termes senzills, aquell obstacle de roca que abans era vertical ara és essencialment un pendent.
En comptes d'haver d'escalar una paret rocosa escarpada amb les mans i els peus, els escaladors poden ascendir més caminant o pujant (sovint fent esglaons a la neu) sobre una superfície inclinada. El 2017 i els anys següents, molts escaladors van notar que aquesta secció era físicament més fàcil d'escalar que abans.
Sense la gran roca que s'interposava, no calia el mateix tipus de maniobres tècniques: ni la tècnica de la xemeneia, ni pujar per sobre d'una cornisa. Sens dubte, això és un alleujament per als alpinistes menys experimentats o per a aquells que estan absolutament esgotats a l'aire enrarit. En aquest sentit, l'alteració del pas de Hillary ha "domesticat" lleugerament aquest punt crucial de l'escalada.
Tanmateix, més fàcil no sempre vol dir més segur o millor en el món de l'escalada d'alta muntanya. Una conseqüència de la desaparició de l'esglaó de Hillary és que la ruta pot arribar a ser més complicada pel que fa a la gestió del trànsit.
Quan l'Esglaó estava intacte, els guies sovint col·locaven cordes fixes separades, una per pujar i una altra per baixar, perquè els escaladors poguessin pujar i baixar amb certa eficiència un per un. Sense l'Esglaó, el terreny es va convertir en un pendent obert de neu, cosa que sembla senzilla, però també significa que no hi ha cap punt d'estrangulament evident on enganxar-se.
Els escaladors encara han d'anar un per un en molts punts perquè la carena és estreta, però establir dos camins diferents és més complicat. El resultat? Encara hi pot haver colls d'ampolla i possiblement encara més confusió a mesura que la gent puja o baixa pel nou pendent. En temporades en què la neu no està ben compactada, aquesta zona pot estar plena de roques soltes del pas esfondrat, cosa que augmenta el repte i el perill.
També hi ha el factor d'estabilitat. El Hillary Step en la seva forma de roca era sòlid (tot i que exigent d'escalar). En la seva forma actual, depenent de les condicions, els escaladors podrien haver de tractar amb neu profunda o runa inestable.
Si les condicions de la neu són dolentes (imagineu-vos una capa de neu inestable i ensucrada), els escaladors podrien gastar molta energia rebolcant-se pel pendent o fins i tot provocar una petita allau. Si la neu es fon o s'enlaira, podrien estar grimpant per fragments de roca que no estan fermament fixats. Alguns guies han expressat la seva preocupació pel fet que el terreny canviant podria ser perillós, sobretot si els escaladors s'hi amunteguen fent cua.
Mentalment i culturalment, el canvi a l'esglaó de Hillary és una barreja per als alpinistes. D'una banda, s'ha eliminat un obstacle descoratjador, cosa que podria augmentar lleugerament les taxes d'èxit al cim perquè hi ha una barrera tècnica menys que fa retrocedir la gent.
D'altra banda, molts escaladors senten una sensació de pèrdua per no haver pogut escalar el famós Hillary Step en la seva forma original. Durant anys, els escaladors tornaven a casa amb històries de com van afrontar el Hillary Step; ara les seves històries són una mica diferents.
De totes maneres, tothom que arriba a aquest lloc sap que es troba a la porta d'entrada final al cim de l'Everest. Tant si es tracta d'un pendent pronunciat de neu com d'una paret de roca, a gairebé 8,800 metres, continua sent una tasca seriosa.
Els escaladors han de mantenir la concentració i la paciència, sobretot si es troben en una cua de gent a l'alba freda esperant per ascendir aquest últim tram. En resum, tot i que el caràcter de l'escalada ha canviat, la importància d'aquell lloc –i la necessitat de determinació i cura– és tan forta com sempre.
El llegat de l'esglaó de Hillary
Avui dia, quan puges a l'Everest per la carena sud-est, et trobes passant pel lloc on hi havia l'esglaó de Hillary, tot i que ja no és exactament el camí que era. Per respecte a la història i al costum, molts escaladors i guies es refereixen a aquesta secció com l'esglaó de Hillary. L'esglaó de Hillary, en cert sentit, continua existint com a concepte i lloc, tot i que potser no es refereix a aquesta característica física.
La seva història s'inclou en tots els relats del cim de l'Everest des de l'any 1953 fins avui. Fins i tot aquells que hi arriben avui dia sovint repeteixen en les seves històries com la regió, abans anomenada l'Esglaó de Hillary, els ha posat a prova, de manera amistosa o inamistosa.
Aquesta part rocosa, o, més precisament, el seu record, simbolitza la lluita humana per superar les barreres de la natura. Que existís durant tant de temps com un veritable trampolí cap al cim del món, i després desaparegués per l'acció de les forces naturals, és un recordatori del dinamisme del planeta on vivim.
Les rutes cap a l'Everest poden variar, però l'aventura i el repte segueixen sent els mateixos. Els futurs escaladors continuaran provant aquests vessants a mesura que s'acostumin als nous reptes que els planteja la muntanya.
La història de l'esglaó de Hillary crea una història fascinant de l'Everest per al lector ocasional i l'amant de la muntanya. Ho posseeix tot: victòria històrica, risc i aventura, el desenvolupament de la natura i fins i tot un cert enigma.
Des que Hillary i Tenzing hi van ascendir per primera vegada el 1953, passant pels alpinistes que el van seguir i el terratrèmol que va transformar la cara familiar de l'Everest, l'esglaó de Hillary ha estat el centre de tot plegat.
També ens recorda que a l'Everest, com a la vida, el més gran de tot és assolible, i el que tenim avui potser ja no hi serà demà. Però les històries dels nostres predecessors serveixen per guiar els nostres successors.
L'esglaó de Hillary és un capítol interessant de la història de l'Everest, tant si ets un aspirant a escalador, un estudiant que investiga l'Everest o simplement algú a qui li agraden les bones històries d'aventures. Potser la seva roca ja no hi és, però el seu mite encara és viu, una font de meravella, respecte i admiració pel que cal per estar al cim del món.
